Перед путником раскинулась широкая, бескрайняя равнина. Кругом, сколько видит глаз, пространство, покрытое пестрым ковром всевозможных цветов, седым ковылем. Над головой – глубокое, прозрачное небо. Кажется, глазу не на чем остановиться, нет никаких ориентиров: ни вешки, ни столбика, ни кустика... Как вы держать заданное направление, не сбиться с пути, чтобы не «закружила» степь?

Вот отрывок из рассказа М. Белкиной «Случай в степи».

Они заблудились в степи. Зубахе казалось, заблудиться можно в лесу, в горах, в большом чужом городе, но в степи, где всюду видать во все стороны? Перед ними вправо и влево, куда ни повернись, степь. Кругом степь...,

Они долго плутали, поняв уже, что сбились, ехали на запад, на восток, возвращались назад, гнали машину вперед – степь двигалась за ними! Она замкнула их в свой круг и не выпускала, не давала им вырваться, и всюду, куда бы ни сворачивали, они были в центре этого заколдованного круга, очерченного циркулем по горизонту.

– Степь закружила! – всплыла в памяти у Зубахи когда-то услышанная фраза.– Ну да, закружила! Кружила и кружила, пока не вышел весь бензин! Пока грузовик не стал намертво!

Но ориентиры в степи есть, нужно только внимательно присмотреться. Вот они: небольшой участок, покрытый почерневшим прошлогодним бурьяном; солончаковатая, причудливой формы плешина...

Правильно определить направление поможет и норка суслика. Грызуны, как правило, вход в свое жилище делают с, южной стороны.

Самые надежные ориентиры в степной зоне – Солнце, Луна и созвездия, а также растения.

Степной компас

Растительности степей, особенно южных, в летнее время недостает влаги. Поэтому здесь многосуккулентов – растений, накапливающих влагу для жизнедеятельности в сухой период. В этом отношении особый интерес представляет «компасное» растение – латук. Много его в центральных и южных областях европейской части нашей страны, в Западной Сибири и Средней Азии.

Латук – это двухлетний сорняк, который имеет корзинки желтых цветов и вертикально расположенные листья, несколько напоминающими листья одуванчика.

Во влажных или затененных местах его листья расположены на стебле равномерно со всех сторон. В сухой же открытой местности, где он и распространен, листья обращены плоскостями на запад и восток, а на север и юг – ребрами. Поворачивая листья ребром к югу, латук в самое жаркое время дня предохраняет их от прямых солнечных лучей, чем ослабляет испарение.

Сопоставив этот признак с показаниями компаса, можно удостовериться, что листья латука сравнительно точно указывают стороны горизонта. За такую особенность его и называют «степным компасом».

Подсолнечник как компас

Кто не видел поля цветущего подсолнечника?

Понаблюдайте за его бутонами, и вы установите интересное явление: ранним утром они как бы встречают восход Солнца – обращены к востоку, в полдень «смотрят» строго на юг, а в вечернюю пору – на запад. К ночи головка растения занимает вертикальное положение, а затем к утру, примерно к восходу, она опять поворачивается на восток. Этот цикл повторяется и в пасмурную погоду, но только с нераспустившимися цветами. Когда созревают семена, шапки подсолнечника находятся примерно в одном направлении – на восток, юго-восток, редко – на юг и никогда не смотрят на север. Таким образом, подсолнечник – отличный помощник при ориентировании. По нему легко определить стороны горизонта даже в пасмурную погоду.

Компас – свекла

В степной и лесостепной зонах нашей страны большие площади заняты сахарной свеклой. Это техническая культура, в корнеплоде которой содержится 16 – 23% сахара. Чтобы повысить урожайность этой ценной культуры, в научно-исследовательских учреждениях проводятся различные опыты. При изучении особенностей сахарной свеклы сорта «Верхнячка» ученые установили, что ее белые корнеплоды растут с востока на запад, а красные – с севера на юг. Корни строго следуют этому направлению и не обходят препятствий, даже если рядом, в другом направлении, есть свободное место. Когда же у вас не будет другого ориентира, подкопайте свеклу, и она поможет вам определить стороны горизонта.

Овраги и промоины

Как-то летом автору этих строк довелось проводить глазомерную съемку в местности, испещренной множеством больших оврагов и промоин, змейками разбегающихся во все стороны. Однажды участники съемки собрались в большом овраге, простирающемся с запада на восток. Поражали резкие различия между его склонами. Один – пологий и, как бархатом, покрыт мягкой зеленой травой. Это – южный склон. Противоположный – более крутой, обнаженный, с песчаными осыпями, лишь изредка задернованный побуревшей растительностью (рис. 33). Это северный склон оврага. Он быстрее освобождается от снега; под воздействием резких перемен температуры (днем оттаивает, а ночью замерзает) здесь образуется много трещин в земле. Он раньше высыхает и легко разрушается стекающими в овраг дождевыми и талыми водами. На южном склоне снег задерживается весной дольше, вода постепенно просачивается в землю, а не стекает бурными потоками на дно оврага; летом лучи солнца как бы скользят по этому склону и меньше выжигают траву. Была обнаружена такая же закономерность и в нескольких других оврагах.

У оврагов, имеющих направление с севера на юг или с юга на север, склоны обычно одинаковы.

Труднее ориентироваться по оврагам, склоны которых расположены с юго-запада на северо-восток или с северо-запада на юго-восток. Однако при определенных навыках и умении наблюдать и в этом случае можно без компаса определить стороны горизонта, хотя склоны здесь почти одинаковы.